Une variable d'environnement est un nom conventionnel symbolique auquel on fait appel pour désigner une ressource, indépendamment de la réalité et de la localisation de cette ressource (par exemple, indépendamment du chemin d'accès à un fichier, qui n'est désigné que symboliquement, peu importe où il se trouve réellement).

Si on vous dit, dans une procédure d'assistance (forum d'entraide) à la décontamination de votre ordinateur, de détruire un fichier dans le répertoire racine de l'installation du Système d'Exploitation Windows, sans savoir où est, réellement, ce répertoire racine, on vous dira :

• « Détruire le fichier %systemroot%\fichier machin.exe »

Vous n'avez pas à chercher où se trouve ce répertoire dans votre hiérarchie de répertoires, qui peut être totalement différente d'un utilisateur à un autre pour le même système d'exploitation (installations personnalisées). Il vous suffit de saisir %systemroot% dans la barre d'adresse de votre « Explorateur de Windows » pour atteindre votre répertoire symboliquement nommé %systemroot%. Ce sera, probablement, C:\windows, mais cela peut être n'importe où ailleurs si l'installation de votre système d'exploitation n'est pas standard, mais personnalisée. Exemple dans une installation de Windows par défaut :

• « Détruire le fichier %systemroot%\fichier machin.exe »
  sera compris et conduira automatiquement à :
  
  « Détruire le fichier C:\windows\fichier machin.exe »

Mais si le système d'exploitation a été installé, par vous ou votre administrateur, dans un tout autre répertoire (d:\mon petit win perso), la même requête sera malgré tout aussi bien correctement interprétée et exécutée:

• « Détruire le fichier %systemroot%\fichier machin.exe »
  sera compris et conduira automatiquement à :
  
  « Détruire le fichier d:\mon petit win perso\fichier machin.exe »

Avec l'usage d'une variable d'environnement, si le répertoire habituellement appelé C:\windows porte un tout autre nom et se trouve complètement ailleurs (par exemple H:\Sys\Mon petit système à moi ou C:\Winnt), vous n'avez pas à vous creuser la tête et à chercher (et l'assistant qui vous guide, depuis un forum d'entraide, non plus).

Vous comprenez donc qu'en termes de développement, un développeur (un programmeur) ne manipule que des noms symboliques afin d'être totalement indépendant de la réalité physique. Le travail se fait sur des « abstractions invariables » et non pas sur des « réalités incertaines ».

Les variables d'environnement permettent d’identifier les dossiers fréquemment utilisés par les applications, mais qui n’ont pas nécessairement le même nom ou le même emplacement sur des ordinateurs différents.

Sous le Système d'Exploitation Microsoft Windows, la liste de la plupart des variables d'environnement peut être obtenue de deux manières :

1. En utilisant la commande « set » (sans aucun paramètre) :

   
   Invite de commande Commande « set »
   
   

2. En le demandant aux « paramètres système avancés » :

   
   Touches Windows + Pause Paramètres systèmes avancés Variables d'environnement
   
   
   
   
   Liste des variables d'environnement obtenue par les propriétés système
   

Les informations génériques sur les variables d'environnement sont données dans l'introduction à ce dossier :