Epoch - Époque (informatique)

Les systèmes de mesure du temps des logiciels varient considérablement dans la précision de cette mesure (granularité). Certains systèmes peuvent utiliser des unités de temps d'une journée, alors que d'autres peuvent utiliser des nanosecondes. Par exemple, pour une date époque de minuit UTC (00:00) le 1er janvier 1900, et une unité de temps d'une seconde, le temps entre minuit (24h00) du 1er janvier 1900 et minuit du 2 janvier 1900 est représenté par le nombre 86400 (nombre de secondes dans une journée). Lorsque les périodes antérieures à l'époque doivent être représentées, il est courant d'utiliser le même système, mais avec des nombres négatifs.

Cette représentation du temps est principalement destinée à un usage interne. Sur les systèmes où la date et l'heure sont importantes au sens humain du terme, les logiciels convertissent presque toujours ce numéro interne en une date et une heure représentatives dans un calendrier humain.

Il existe au moins six systèmes de navigation par satellite qui fonctionnent tous en transmettant des signaux horaires. Le GPS calcule le signal horaire d'une époque parmi les deux seuls systèmes satellites offrant une couverture mondiale, tandis que GLONASS calcule l'heure en décalage par rapport à l'heure UTC, l'entrée UTC étant ajustée en fonction des secondes intercalaires. Parmi les deux autres systèmes visant une couverture mondiale, Galileo calcule à partir d'une époque et Beidou calcule à partir de l'UTC sans ajustement pour les secondes intercalaires. Le GPS transmet également le décalage entre l'heure UTC et le temps GPS et doit le mettre à jour chaque fois qu'il y a une seconde intercalaire, ce qui oblige les appareils de réception GPS à gérer correctement la mise à jour. En revanche, les secondes intercalaires sont transparentes pour les utilisateurs de GLONASS. Les complexités du calcul du temps UTC à partir d'une époque sont expliquées dans la documentation Galileo de l'Agence spatiale européenne dans la rubrique « Équations pour corriger le délai système par rapport au délai de référence ».

Les ordinateurs ne stockent pas de grands nombres de manière libre et anarchique. Il s'agit de ne pas gaspiller des espaces mémoire. Chaque nombre stocké par un ordinateur se voit attribuer une quantité d'espace fixe. Par conséquent, lorsque le nombre d'unités de temps qui se sont écoulées depuis l'époque d'un système dépasse le plus grand nombre pouvant tenir dans l'espace alloué à la représentation temporelle, la représentation temporelle déborde et des problèmes peuvent survenir. Alors que le comportement d'un système, après un débordement, n'est pas nécessairement prévisible, dans la plupart des systèmes, le nombre représentant l'heure sera remis à zéro et le système informatique continuera avec une date et heure dans l'époque du système, mais complètement fausse.

Le plus célèbre problème publiquement connu de ce type est celui des systèmes anciens qui comptaient le temps comme le nombre d'années écoulées depuis l'époque du 1 er janvier 1900 et qui laissaient un espace juste suffisant pour stocker les nombres de 00 à 99. Ces systèmes ont rencontré le fameux « bug de l'an 2000 ». Ces systèmes, s'ils n'étaient pas corrigés au préalable, interprétaient la date du 1er janvier 2000 comme étant celle du 1er janvier 1900, ce qui a donné lieu à des erreurs imprévisibles au début de l'année 2000.

En informatique, la date charnière d'une époque (epoch) varie considérablement en fonction des arbitraires des différents systèmes d'exploitation ou logiciels. En voici quelques exemples :

Le temps est mesuré en nombre d'unités de temps depuis cette date. L'unité de temps la plus courante est la seconde. Il arrive que l'unité ne soit pas spécifiée et que l'on parle de tick, qui est la plus petite unité de temps gérée par le système d'exploitation.