CMOS est l'acronyme de Complementary Metal Oxide Semiconductor. C'est une technologie de fabrication de composants électroniques (circuits intégrés) à très faible consommation.

L'usage de la technologie « CMOS » étant la fabrication de composants électronique, l'acronyme « CMOS » s'est naturellement étendu de la technologie à la désignation des composants eux-mêmes.

En micro-informatique, l’acronyme « CMOS » désigne, par extension, facilité et habitude :

• Le circuit de mémoire contenant les paramètres (spécifications des disques durs, séquence de boot à utiliser (ordre des périphériques de démarrage), multiplicateurs de cycles, variations sur les tensions de base, mot de passe, etc. ...) nécessaires au fonctionnement du BIOS (le « micro-programme » qui se lance en tout premier au démarrage d’un micro-ordinateur).
• Le circuit contenant l'horloge (date et heure).
• La pile adossée à ce circuit, d’une durée de vie d’environ 5 ans (2 ans à 10 ans, selon la qualité de la pile et la consommation de l'horloge et de la CMOS). La pile est le plus souvent une pile bouton de type CR2032 qui se remplace en deux temps trois mouvements.
• Le dispositif à accumulation (batterie rechargeable) remplaçant la pile, se rechargeant automatiquement lorsque l’ordinateur est sous tension.

En français, on parle au féminin de « la CMOS » (« la mémoire » CMOS d'un micro-ordinateur ou, au masculin, du composant électronique : un composant « CMOS »).

Les paramètres maintenus n’occupant que très peu de mémoire (quelques dizaines d’octets). Il y a donc un peu d’espace libre dans cette mémoire CMOS qui est toujours active, même lorsque l’ordinateur est éteint et totalement débranché. Cela intéresse donc au plus haut point les cybercriminels qui tentent d’y cacher quelques paramètres dont ils ont l'usage ou corrompre des paramètres du BIOS. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est recommandé de protéger les modifications de la « CMOS » en utilisant le mot de passe qu’il est possible de créer dans les dialogues des diverses marques de BIOS.

Ne pas confondre mémoire ROM et mémoire CMOS. Le BIOS est enregistré dans une mémoire ROM qui n’est pas volatile (elle ne peut être réécrite que par flashage ou dans des conditions très techniques et délicates). Les paramètres de l’ordinateur, avec lesquels le BIOS travaille, sont enregistrés dans une mémoire CMOS qui est volatile et modifiable.

L’intégrité des données stockées dans la CMOS est contrôlée par le BIOS, en utilisant la technique des condensats (hashcode – checksum). Au démarrage de l’ordinateur, la première chose faite par le BIOS est de s’assurer que les données de la CMOS sont fiables : leur condensat est recalculé puis comparé au condensat enregistré précédemment. En cas de divergence (peu importe la raison) le BIOS vous affiche un message vous signalant une anomalie.

L’anomalie peut provenir :

• D’un changement d’un composant matériel (changement d’un disque dur, d’une interface, etc. ...), encore que les périphériques « donnent » leurs caractéristiques d’usine au BIOS qui les écrit dans la CMOS.
• D’un choc électrique ou électrostatique.
• Rarement, d'un problème sur la carte mère.
• Rarement, d'un virus (mais, dès que possible, faire une analyse complète de l’ordinateur).
• Rarement, d'un problème du bloc d’alimentation de l’ordinateur.
• Le plus souvent (99,99% des cas), il s’agit tout simplement de la fin de vie de la pile maintenant la CMOS.

En cas de corruption de la CMOS, vous recevez divers messages, selon la marque du BIOS, au démarrage de l’ordinateur. Ces messages sont généralement en anglais et ressemblent à ceux-ci :

• CMOS Checksum Error - Defaults Loaded
• CMOS Checksum Error - Default loaded
• System CMOS checksum bad - default configuration used.
• Warning ! CPU has been changed or CPU Ratio changed fail.
  Please re-enter CPU settings in the CMOS setup and remember to save before quit!
• BIOS ROM checksum error
• System CMOS checksum bad - default configuration used
• CMOS Checksum Bad

Parfois (rarement) certains BIOS savent tester la pile et annoncer, à l’avance, qu’il va être temps de la changer (message du type « CMOS Low Battery »).

Les BIOS réagissent de différentes manières. Pour certains, c’est l’écran noir et l'on ne va pas plus loin. Pour d’autres, ils chargent alors les valeurs par défaut (valeurs d’usine) et continuent.

Vous pouvez tenter de redémarrer l’ordinateur en tapotant immédiatement et sans cesse sur la touche permettant d’entrer dans le BIOS (généralement la touche "Del" (touche "Suppr" sur les claviers français) ou « F1 » ou « F10 »...) – Voir « Entrer dans le BIOS » – puis demander le rétablissement des valeurs d’usine, les sauvegarder et redémarrer. Si les choses simples ne fonctionnent pas, il faut aller plus loin :

Forcer l’effacement de la CMOS (ordinateur de bureau uniquement)

• En retirant la pile (attention à ne jamais la faire tomber sur la carte-mère sinon il y a un risque de courts-circuits) ou
• En utilisant un « jumper » (un cavalier) généralement appelé « Reset CMOS » ou « Clear CMOS » se trouvant sur la carte mère, proche du circuit (voir schéma de la carte mère et son mode d’emploi - il peut s'agir, par exemple, de mettre un cavalier durant quelques secondes sur un support offrant deux pins, ou de déplacer un cavalier durant quelques secondes des pins 2 et 3 (mode normal) aux pins 1 et 2 (mode « Clear CMOS »), etc. ...) ou
• En utilisant un bouton ayant la même fonction que le jumper (le cavalier) et également appelé « Reset CMOS » ou « Clear CMOS ».

Cette manipulation va totalement effacer la CMOS. Le BIOS va, au prochain redémarrage, vous demander toutes les valeurs ou, plus certainement, restaurer toutes les valeurs par défaut (valeurs d’usine) et vous demander les réglages personnalisés.

CMOS - Bouton Reset CMOS (ou Clear CMOS) - Pile CMOS
Crédit photo : HP

CMOS - Jumper (cavalier) Reset CMOS - (Clear CMOS)
Crédit photo : Intel

CMOS - Jumper (cavalier) Reset CMOS - (Clear CMOS)
Crédit photo : HP

Si la pile est morte, changer la pile (si pile il y a). Le fait de retirer la pile pour en changer provoque l’effacement de la CMOS (dito paragraphe précédent).

Sur les ordinateurs portables, il y a de moins en moins d’accès possible aux valeurs du BIOS (tout est caché) et il n’y a plus de pile (en particulier pour empêcher l’effacement facile du mot de passe du BIOS en cas de vol du portable).

Remarque : lors des restaurations des valeurs d’usine, il peut y avoir, parfois, deux options :

• Restaurer les valeurs minimales permettant le fonctionnement de l’ordinateur dans tous les cas. Lenteur de l’ordinateur – choix déconseillé (sauf si tout va mal, mais il faut alors chercher dans d’autres directions).
• Restaurer les valeurs optimales (valeurs normales – ne pas confondre avec une forme quelconque d’overclocking). Choix recommandé.