Grace Hopper

Journal des opérateurs du Mark II, à l'Université de Harvard, page du 9 septembre 1947 - Le premier « bug » informatique.

Pour mémoire, un papillon de nuit (un insecte : un « bug » en anglais) se brûle dans la chaleur d'un ordinateur et le plante (le fait tomber en panne). La chaleur des lampes (les « tubes » électroniques - les composants électroniques n'existent pas encore et le circuit intégré ne sera inventé qu'en 1958) et la graisse des relais attirent les insectes (« bugs ») et il faut passer son temps à déverminer à la pince à épiler (« débugger »).

Cette histoire est celle d'un gag, devenu un mythe, devenu réalité, attribué à Grace Murray Hopper (attribution qui est, d'ailleurs, probable, Grace Hopper étant une habituée des petites blagues). Le 9 septembre 1947, un insecte (« bug ») aurait été trouvé entre les « pattes » (appelées aussi broches ou pins) du relais 70 du panneau F d'un IBM Mark II à l'Université de Harvard. Les opérateurs (Grace Hopper ?) notent le problème dans leur journal et y scotchent le bug, à 15h45, avec ce commentaire :

« First actual case of bug being found. »

Ce n'est qu'en 1991 que ce document, longtemps ignoré, entre au « History of American Technology Museum » (l'un des musées du Smithsonian Institution, National Mall, 14th Street and Constitution Avenue, N.W., Washington, D.C.).

Gros plan sur le « bug » scotché.

Le terme « bug » aura un bel avenir dans notre jargon informatique - il y a toujours un bug quelque part et débugger est devenu synonyme, dans toutes les langues du monde, de « chercher l'erreur ».

• Voir et revoir le film culte « Brazil - film d'anticipation de Terry Gilliam (1985) » qui commence par un bug.

• Il n'existe pas et il n'existera jamais de programme 100% sans erreur (error free).

Le film Brazil commence par un « bug » écrasé au plafond par un fonctionnaire.

Le bug du film Brazil tombe dans une imprimante, transformant l'ordonnance d'arrestation d'un nommé Tuttle en Buttle - Tout ce film porte sur l'oppression administrative (« bureaucratie oppressante » - « pouvoir des fonctionnaires ») et part de là !

Il y a, toutefois, au moins un précédent connu : le 3 mars 1878, Thomas Edison écrit à William Orton, président de la Western Union (actuellement [2020] société mondiale de transferts d'argent). Cette lettre a été vendue aux enchères (par Swann, le plus grand commissaire-priseur spécialisé en œuvres sur papier au monde), le 22 mars 2018, pour la somme de 10.000 US$ (12.500 avec les frais).

Terme bug employé dans le même sens par Thomas Edisson le 3 mars 1878

En 1949, Grace Hopper est employée par Eckert-Mauchly Computer Corporation et rejoint l'équipe développant l'UNIVAC I. En 1950, la compagnie est rachetée par Remington Rand, et c'est pour cette société qu'elle conçoit, en 1951, le premier compilateur pour l'UNIVAC I, nommé A-0 System.

À partir de 1957, elle travaille pour IBM, où elle défend l'idée qu'un programme devrait pouvoir être écrit dans un langage proche de l'anglais plutôt que d'être calqué sur un langage machine, comme l'assembleur. De cette idée naît le langage COBOL en 1959.

Elle est rappelée par la Marine en 1967 et dans les années 1970, elle y mène les travaux d'établissement de normes pour les ordinateurs et en particulier les premiers langages de programmation évolués : le Fortran et le COBOL.

Grace Hopper au clavier de l'UNIVAC, vers 1960.

Grace Hopper reste dans la Marine jusqu'en 1986, date à laquelle elle prend sa retraite avec le grade de contre-amiral. Elle est alors l'officier le plus âgé de la marine américaine. Elle est décorée à cette occasion de la Defense Distinguished Service Medal, plus haute distinction existante pour les non-combattants.

Jusqu'à son décès en 1992, elle est employée comme consultante externe par Digital Equipment (DEC), pour des conférences sur les débuts de l'informatique.

Elle est enterrée avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington.

Hommage

• Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame.

• Le 9 décembre 2013, Google lui rend homage en lui consacrant une annimation sur la page d'accueil de son moteur.

Grace Hopper - inventeur du premier compilateur et du premier langage de programmation

L'effet Matilda désigne le déni ou la minimisation récurrente et systémique de la contribution des femmes scientifiques à la recherche, dont le travail est souvent attribué à leurs collègues masculins.

Grace Hopper travaille pendant la Seconde Guerre mondiale sur un compilateur pour le Harvard Mark I, ordinateur dont l'architecture matérielle a été définie par John von Neumann. C'est pourtant lui qui est présenté comme l'initiateur de l'un des premiers programmes exécutés par la machine.